Descoperă interviul cu Sebastian Clej, fondatorul ASKNIGHTS, despre inovație în arta digitală și NFT-uri, crearea de punți între artiști și colecționari, și viitorul economiei artei.
Sebastian Clej, Fondator & Director ASKNIGHTS, un startup inovator care îmbină arta, tehnologia și economia creativă, redefinind modul în care este percepută și implementată curatoria artei, atât fizică dar mai ales digitală. Compania s-a deschis în Septembrie 2020 în Londra, Anglia.
Pe lângă Marea Britanie și România, primele colaborări au fost din SUA, Suedia și Franța, iar primul pitch ținut de Sebastian a fost la final de 2020, a doua zi după ce luase parte la ‘Space Summit’. A urmat o invitație pro bono la Paris Blockchain Week. În 2023 a reușit să ia parte la prima ediție NFT.NYC, fiind atunci și prima din Londra. Și nu, nu e vorba de fabulație și pansamente temporare ci de soluții de durată cărora abia acum li se testează puterea de scalabilitate și adopție într-un mod sustenabil și suficient de descentralizat.
Mai multe informații despre el găsiți pe LinkedIn, unde are deja peste 20000 de urmăritori și conexiuni profesionale: LinkedIn.com/in/sebastian-clej/. Despre companie, mai multe informații la www.asknights.org.
C&B: Cum v-ați descrie într-o singură frază, astfel încât să îi faceți curioși pe cei care nu vă cunosc încă?
Sebastian Clej: Sunt un antreprenor inovativ, mai mult spre Web3 decât Web2, care explorează granița dintre artă și tehnologie, cu misiunea de a rezolva probleme majore legate de ecosistemul artei și a crea punți noi între artiști, colecționari și viitorul economiei în jurul artei de top.
C&B: Dacă ar fi să privim un fir narativ al carierei sau afacerii dvs., care au fost momentele cheie care v-au definit?
Sebastian Clej: Momentele cheie au fost trecerea și pivotarea de la activitatea mea cu accent pe studiul de piață la fondarea ASKNIGHTS. Un rol cheie a jucat și locuirea în Marea Britanie de unde am început să construiesc o rețea internațională, primele colecții NFT curatoriate pe Ethereum (incluzând substraturi de rețea precum Base si Zora), Polygon și Solana, dar și consolidarea comunității prin Discord, Farcaster și evenimente hibride, lucruri care au confirmat că arta digitală are nevoie de un cadru nou și mai bun de validare și conservare cultural-artistică. Un alt moment cheie a fost când am construit un NFT Marketplace la un preț mai accesibil și ne-am dat seama că decât să facem compromisuri de securitate și stabilitate din cauza resurselor insuficiente din acea perioadă, mai bine pivotăm. De atunci, am început să ne focusăm mai mult pe colecționare și curatorie după colecționare, nu înainte, cum e obiceiul. Astfel, artiștii sunt ajutați într-un mod mai rapid și direct. În același timp, dorim să oferim cât mai multă utilitate și beneficii colecționarilor, să fie win-win pentru toți.
C&B: Care au fost primele provocări întâmpinate când ați pornit pe acest drum, într-un domeniu atât de nou și dinamic?
Sebastian Clej: Cele mai mari provocări au fost: lipsa de predictibilitate și credibilitate a pieței NFT, fiind ceva foarte nou; dificultatea de a găsi parteneri suficient de dedicați și pregătiți să facă sacrificii reale pentru viziunea pe termen lung dar și provocări precum neînțelegerea oportunității și ca efect rezistența față de digitalizare și tokenizare, ceva de așteptat în primă fază, aș îndrăzni să adaug. De exemplu, am criticat de la început că valul crypto și NFT 2021-2022 a ținut prea mult de ‘hype’ marketing, câștiguri rapide fără prea mult fond și prea puțin bazate pe utilitate, sustenabilitate și success de durată. Mă bucur în schimb că acum e mai puțin haos și au rămas doar cei mai buni și serioși în joc, neintimidați de sacrificii și focusați cu adevărat să facă istorie prin arta NFT pe termen lung, fie hibridă sau doar digitală. Practic, s-a întâmplat o curățare a pieței, nu prăbușire, iar cei cu leverage prea mare au ieșit din joc.
C&B: Există un vis sau o ambiție care v-a ghidat întotdeauna, indiferent de obstacole?
Sebastian Clej: A ajuta și oferi iubitorilor de artă o viziune nouă și mai bună de libertate și validare artistică. O viziune unde valoarea reală a ecosistemului de artă să nu fie umbrită de speculații, fie financiare sau altfel, ci susținută printr-un mod de curatorie cât mai deschis, inclusiv și eficient. În același timp, prefer partea de coaching cu întrebări și răspunsuri decât un ghid sau ambiție care nu se poate adjusta deloc atunci când și cerințele pieței și clienților se schimbă. În alte cuvinte, nu contează prea multe păreri însă cea a utilizatorilor și clientelei e crucială. Asculți și aplici, nu există creștere fără adaptare și cizelare continuă.
C&B: Cum arătați la începutul drumului și cum simțiți că v-ați transformat până în prezent?
Sebastian Clej: La început eram mai mult un vizionar plin de entuziasm și concepte futuriste. Astăzi sunt mult mai pragmatic, cu o bază solidă de experiențe, cu o strategie mai realistă orientată spre durabilitate și cu o înțelegere mai profundă a legăturii dintre artă, finanțe/economie și tehnologie. La început, era vorba mai mult despre ce doream și speram să se întâmple, acum e vorba mai mult de ceea ce se întâmplă și se poate întâmpla în viitor. Cu mai multă experiență pe partea de implementare și dezvoltare a afacerii, se ajunge a fi mai puțin naiv și mai mult realist. Nu mai e naivitate optimistă ci e realism optimist.
C&B: Dacă ne-am întâlni cu echipa sau colaboratorii dvs., ce credeți că ar spune despre dvs.?
Sebastian Clej: Probabil ar spune că sunt uneori mai exigent dar corect; că pun multă pasiune și rigoare în ceea ce fac; că am o viziune de ansamblu vastă și că sunt dispus să merg până la capăt și chiar kilometri în plus pentru a construi ceva autentic, cât mai unic și durabil. Unul dintre primii 8 investitori în ASKNIGHTS mi-a spus că sunt un dictator fiindcă ascult orice părere însă nu acționez decât dacă e bazată pe argumente solide, fondată, nu doar așa păreri în vânt să fie ceva. Desigur că glumea însă probabil par un pic așa din exterior, superficial vorbind, dacă lumea vine cu baliverne și nu am timp de pierdut cu lucruri nerealiste. Deoarece am studiat în Marea Britanie filosofia analitică și logica, cred că e de înțeles. Sā nu mai zic că încă mai învăț lucruri ce țin de programare și inteligență artificială, ceea ce folosim și când vine vorba de arta NFT și curatoria ei.
C&B: Care este cea mai importantă decizie pe care ați luat-o și care v-a schimbat traiectoria?
Sebastian Clej: Decizia de a incorpora ASKNIGHTS cu o viziune internațională și direcție strategică clară, cu un plan deschis spre îmbunătățiri. A crea și folosi noi tehnologii sună mai ușor decât pare, chiar dacă rezolvă probleme serioase. Înainte de 2020, era mai mult un studiu de piață. Acest pas a însemnat trecerea de la un proiect pasional la o entitate scalabilă, capabilă să atragă parteneriate, investiții și recunoaștere. Încet-încet, din 2020 până în 2025, am ajuns la o evaluare financiară de la doar £20,000 la minim £2,000,000, adică peste 100x. Potențialul este de miliarde, lejer se mai poate obține o creștere în plus de 100x sau 1000x însă nu dorim să ne axăm prea mult pe cifre fiindcă cel mai important aspect e calitatea, sustenabilitatea și cum putem ajuta cât mai mulți iubitori de artă pe un termen cât mai lung posibil și cât mai eficient. Suntem într-o competiție cu noi înșine, nu să întrecem palmaresul lui Ion Țiriac, SuperRare sau Sotheby’s când vine vorba de cifre şi finanțe, deși e posibil să se întâmple asta la un moment dat. Democratizarea și descentralizarea artei e mai mult decât un trend Web3, e o viziune care rezolvă mari probleme cu care ne confruntăm precum autenticitatea artei, valorea ei legată de proprietăți intelectuale și nu speculații nefondate.
C&B: Cum reușiți să combinați partea tehnologică cu cea artistică într-un mod relevant pentru artiști și colecționari?
Sebastian Clej: Prin curatorie atentă și integrarea de noi standarde blockchain cât mai bune și inclusive (precum ERC-721 sau EIP-2981 pentru drepturi de autor, royalties și licențiere legală on-chain), dar și prin organizarea de expoziții hibride – unde experiența artistică clasică se întâlnește cu Metaversul și realitatea augmentată.
C&B: Ce aduce ASKNIGHTS diferit față de alte platforme NFT de pe piață?
Sebastian Clej: ASKNIGHTS nu este în prim-plan o piață sau platformă de tranzacționare ci un portal artistic și spațiu de validare și conservare artistică. Unicitatea vine din modul cum tratăm și rezolvăm problemele existente ale pieței și ecosistemului. Spre exemplu, doar noi facem curatoria artei NFT într-un mod cât mai liber, accesibil, inclusiv și agnostic, totul în strânsă legătură cu conservarea artei cât mai sustenabil posibil. Noi ne concentrăm pe artiști emergenți cu potențial real, nu doar pe nume consacrate; avem experiențe hibride (fizice și digitale) și un ecosistem educațional care pregătește artiștii, colecționarii și publicul din întreaga lume pentru o nouă eră culturală a artei de top, una cât mai longevivă. Observând că arta de top nu se prea dorește a vinde și tranzacționa, am pivotat mai mult spre conservarea și securizarea ei. Iar aici nu vorbesc de colecții NFT precum CryptoPunks sau BAYC ci de lucrări de artă 1/1 pe blockchain, mult mai unice, mai rare și bogate din punct de vedere artistic. Unele lucrări sunt sub-evaluate iar altele supra-evaluate, la fel precum și unele companii și afaceri. Sincer, din cauză că suntem focusați pe soluții unice și originale la nivel mondial și nu național, nici nu prea vedem competiție legat de ceea ce facem. Într-o concluzie mai succintă, unicitatea e ceea ce facem și cum facem.
C&B: Cum arată o zi obișnuită pentru dvs. acum și ce momente din zi vă aduc cea mai mare satisfacție?
Sebastian Clej: O zi obișnuită înseamnă muncă strategică, noi studii de piață, curatorie de artă, dialog cu parteneri și colaboratori din toată lumea și multă atenție la dezvoltarea tehnologică. Cele mai mari satisfacții vin atunci când văd un client, artist sau un colecționar care își schimbă perspectiva datorită proiectelor noastre și ajunge să fie mai împlinit.
C&B: Cum răspund artiștii și colecționarii din România și din afară la conceptul ASKNIGHTS?
Sebastian Clej: În România, reacția este de curiozitate și deschidere treptată, în timp ce pe plan internațional există deja un interes mult mai matur și mai avansat. Mulți artiști și colecționari din afara țării înțeleg valoarea tokenizării și a curatoriei digitale, ceea ce face ca ASKNIGHTS să fie perceput ca un partener credibil în acest ecosistem.
C&B: Cum a apărut ideea ASKNIGHTS și ce v-a inspirat să creați o platformă dedicată NFT-urilor de artă?
Sebastian Clej: Ideea a apărut dintr-o frustrare și necesitate: faptul că arta digitală și tehnologia blockchain și NFT era adesea tratată superficial, ca un simplu obiect speculativ. Am vrut să creez un ecosistem, un portal, nu o simplă platformă, ceva unde valoarea estetică, culturală și istorică a lucrărilor să fie protejată și respectată, printr-o curatorie riguroasă, colecții de top și prin tehnologii Web3 care ajută inclusiv la a vedea într-un mod cât mai credibil și eficient proveniența artei, lucru care lipsește în economia tradițională și Web2.
C&B: Puteți împărtăși o experiență sau un proiect care v-a confirmat că ASKNIGHTS creează valoare reală pentru artă?
Sebastian Clej: Un exemplu este NFT.NYC plus alte evenimente artistice de succes și summituri sau pur și simplu partea de curatorie în sine care include sute de artiști din mai multe țări – e vorba de selectarea, protejarea și securizarea a mii de lucrări de artă NFT pe Ethereum și Solana (peste 5000), unde sute de artiști emergenți au fost puși în fața unui ecosistem nou și viabil viziunii pe termen lung. De asemenea, feedback-ul primit de la comunitate, parteneri şi colaboratori a confirmat că ASKNIGHTS nu doar promovează și protejează arta, ci îi și asigură un viitor sustenabil. Chiar dacă au trecut 5 ani, încă ne considerăm la început de drum. Adopția sustenabilă crește treptat și prin educație, nu peste noapte.
C&B: Cum vedeți evoluția pieței NFT și a artei digitale în următorii ani?
Sebastian Clej: Cred că vom asista la o maturizare din ce în ce mai accelerată. Speculațiile vor scădea, iar accentul va fi pus pe calitate, conservare și utilitate, mai mult sau mai puțin culturală. NFT-urile vor deveni o infrastructură standard pentru artă, drepturi de autor și licențiere iar arta digitală va fi privită la fel de serios ca arta tradițională, cu muzee și galerii care vor integra tehnologia blockchain și XR (realitate extinsă) ca normă. Văd un viitor extraordinar care chiar mă face să mă trezesc optimist și să lucrez cu bucurie spre o zi de mâine mai frumoasă și mai bună pentru toți iubitorii de artă, tehnologie și înțelepciune. Schimbarea spre o zi mai bună începe, însă, întâi cu noi.
Sebastian Clej și ASKNIGHTS arată cum arta digitală și NFT-urile pot fi explorate, protejate și promovate într-un mod inovator, sustenabil și global.
